Especial sobre el legendario sello
Motown es uno de los sellos más importantes de la historia de la música negra y, en lo que respecta al soul y al R&B, el sello de referencia. De hecho, es una de las pocas compañías discográficas que puede presumir de haber dado nombre a un estilo musical, porque sí puede hablarse de música Motown, un término que se aplica, sobre todo, a los artistas que grabaron para el sello en su época clásica (los 60 y 70), pero también a otros artistas que nunca pisaron su estudio, de ahí su trascendencia. Fue creado el 14 de Enero de 1959 por Berry Gordy, Jr, originalmente denominado Tamla Records, y su primer fichaje fue The Matadors, un grupo para el que había compuesto varios temas y que pasó a llamarse The Miracles. De hecho, su cantante, Smokey Robinson, fue nombrado vicepresidente de la compañía, aunque la mayor parte de los puestos del organigrama administrativo estaban ocupados por familiares de Gordy. Desde el primer año de actividad, compró una casa que pasó a conocerse como Hitsville U.S.A., y que hizo las veces de vivienda y estudio.
Durante sus primeros años, firmó a artistas como Barrett Strong, Mable John, y Marv Johnson, (que fue el autor de la primera referencia, Come to me, de 1959), y desde el comienzo Gordy demostró su buen ojo para lo comercial, porque en 1960 llegó el primer número uno (en los charts de R&B), Shop around, de The Miracles, y en 1961 el primer número uno en los charts pop, con Please Mr. Postman, de The Marveletttes, de modo que al final del año, gracias también a compositores como Brian Holland, Lamont Dozier, Norman Whitfield, Williams “Mickey” Stevenson, ya era un sello destacado en la industria musical. Ese 1960 creó Motown Records, inicialmente un subsello, pero como la compañía estaba afincada en Detroit, pasó a llamarse Motown Records Corporation. Durante los 60, su época más exitosa, siguieron llegando éxitos periódicamente, gracias a artistas como Marvin Gaye, Stevie Wonder, The Four Tops, The Jackson 5 o Diana Ross & The Supremes, es decir, algunos de los nombres más importantes de la música negra. Entre tanto, Gordy siguió creando nuevos sellos, firmando a nuevos artistas, como The Velvelettes, The Spinners, Gladys Knight & The Pips o Jr. Walker & The All Stars, pero estos subsellos no se limitaban a la música negra, porque también creó Rare Earth (de rock), Workshop Jazz o Mel-o-dy (de country), de ahí su éxito entre los públicos blanco y negro.
Pero Motown no sólo fue un gran sello por la calidad de los temas que editaba, sino también por otros muchos aspectos que normalmente no se tienen en cuenta pero que Gordy cuidaba celosamente. Uno de los más llamativos es su departamento de “desarrollo de artistas”, en los que los más jóvenes recibían clases sobre cómo vestir, caminar o comportarse (debían ser ejemplos para los afroamericanos). También es conocido lo estricto que era a la hora de editar nuevo material, llegando incluso a rechazar inicialmente temas que posteriormente han sido grandes éxitos, como What’s goin’ on de Gaye o Ain’t to proud to beg, de The Temptations. Además, contaba con una serie de músicos en nómina, denominados The Funk Brothers, que eran los encargados de grabar los instrumentales y acompañar a los músicos en el estudio. Ahora bien, además de sus artistas, una pieza fundamental de su sonido era el trabajo de los productores, y eso se notó especialmente cuando el trío Holland-Dozier-Holland dejó la compañía en 1967, porque el número de éxitos y la calidad de las ediciones se redujo drásticamente. Norman Whitfield fue el único que siguió facturando hits con cierta regularidad.
En 1972 Motown se trasladó a Los Angeles, con la intención de introducirse en la industria cinematográfica, para lo que creó Motown Productions, produciendo films como Lady sings the blues (un biopic sobre Billie Holiday interpretado por Diana Ross), Mahogany, The Wiz o Berry Gordy’s last dragon. Musicalmente su época dorada ya había pasado, pero siguió ampliando su catálogo, en los 70 y 80, con artistas de éxito como The Commodores, Rick James, Lionel Richie, DeBarge y Teena Marie. No obstante, a Gordy no le salían las cuentas, de modo que en 1888 lo vendió a MCA Records por 61 millones de dólares. Un año después también vendió la compañía cinematográfica a Suzanne de Passe, denominándose a partir de entonces de Passe Entertainment. El sello musical fue cambiando de dirección constantemente e incluso de propietario (fue adquirido por PolyGram), lo que, naturalmente, no favoreció nada los intereses artísticos. Ahora bien, siguió editando a artistas de éxito como Boyz II Men, Erykah Badu, Brian McKnight, Queen Latifah o 98 Degrees (en los 90), o Q-Tip, India.Arie, Michael McDonald, Nick Cannon o Damian Marley (en el comienzo del nuevo siglo).
Actualmente es una filial de Universal Music Group, de modo que la única preocupación de sus responsables es hacer dinero. Se comporta, en todo, como una major. Cierto que, desde el inicio, a Gordy le interesó la comercialidad de sus propuestas, pero también cuidaba su calidad artística, cosa que no necesariamente ocurre ahora. Por supuesto, sigue editando la música de algunos artistas interesantes, pero la mayor parte es muy discutible. Afortunadamente, nos quedan sus clásicos, que son regularmente reeditados. Por otra parte, desde el 2005 está activo como Universal Motown, de modo que el sello histórico, Motown, ya no está operativo estrictamente hablando.
Comprar en:
+ info: artistas: Andre Williams, Blaze, Donnie, Erykah Badu, Jean Carn y Rare Earth.
Compilaciones:
Web oficial de Motown.
Otros sellos:
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Listados: Funk/ Soul/ R&B; Majors.
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