No es nada aventurado afirmar que
The Skatalites es uno de los grupos más importantes de la historia de la música jamaicana. No es el que más álbumes ha grabado, ni el que más obras maestras acumula en su discografía, ni mucho menos el que más tiempo ha permanecido activo (durante su primera etapa, sólo duró 18 meses), ni tampoco es el más popular. Sin embargo, hay razones para pensar que, sin su existencia e indudable influencia, quizá el reggae no se hubiera desarrollado de igual manera o se hubiera quedado en una mera música regional sin apenas repercusión internacional. Pero volvamos al inicio, concretamente a principios de los años 60, cuando los sound systems jamaicanos no podían pagar los riddims estadounidenses, de modo que se desarrollaron grupos nacionales, especialmente los
Blues Blasters (con dos futuros miembros de
The Skatalites) y los
Sheiks (con tres futuros miembros), formaciones que beben del jazz y del R&B de Estados Unidos pero que comienzan a desarrollar un sonido nuevo.
Naturalmente, como podéis adivinar, con la unión de miembros de estas formaciones y algunos más, se creó el grupo que nos ocupa, con una formación original integrada por el guitarrista
Jerome Hinds aka
Jay Jerry, el bajista
Lloyd Brevett, el joven y virtuoso pianista
Donat Roy “Jackie” Mittoo, el batería
Lloyd Knibbs, el trompetista Johnnie “Dizzie” Moore, el saxo tenor de origen cubano
Tommy McCook, los saxo alto
Lester Sterling y
Roland Alphonso (también nacido en Cuba este último) y el malogrado trombonista
Don Drummond. La mayor parte de ellos han pasado por la Alpha Boys School, cuna de algunos de los más talentosos músicos del país. En 1963 comienza la actividad del grupo, con el nombre de Studio One Band (por el sello), con la producción del gran
Clement Seymour Dodd, pero oficialmente, con el nombre de
The Skatalites, su andadura comienza en Junio de 1964 (pese a que su nombre inicial fue
Satellites, pasando a ska-talites por un juego de palabras). Actuan en clubes como Hit Hat Club o Bournemouth, tocan para artistas como
Ken Boothe o
Lee Perry y obtienen su primer éxito con su versión de
Guns of Navarone (del film homónimo). En aquellos meses de actividad, tocan prácticamente todas las noches y pasan por el estudio casi todas las semanas, porque son el grupo de acompañamiento de la mayor parte de artistas del sello Studio One y trabajan asiduamente con productores como los hermanos
Yap o
Duke Reid. La lástima es que en la mayor parte de esas sesiones de grabación no figuren en los créditos, como era costumbre por entonces.
Por otra parte, a los pocos meses, surgen varios problemas: se produce una falta de entendimiento entre varios de sus miembros y reciben tentadoras ofertas de
Reid y
Coxsone (propietarios de sellos rivales). Pero el peor trago llega con el ingreso de
Don Drummond en un centro psiquiátrico, tras ser declarado enfermo mental y ser acusado de asesinar a su mujer. Esto, unido a la falta de reconocimiento (no figurar en los créditos pero también no ser seleccionados para la exposición universal de Nueva York 1964, entre otras decepciones) provoca su disolución en Agosto de 1965. Los diversos miembros trabajan para los sellos de la isla o fundan sus propios grupos, como
Mc Cook con
Supersonics. Con el paño de los años, movidos por no sé qué motivación, tratan de reunirse varias veces, algo que se produce en 1983, en el festival Sunsplash, emprendiendo giras y grabando álbumes. Actualmente,
The Skatalites, con apenas tres miembros originales, sigue en activo, ofreciendo excelentes conciertos e incluso grabando álbumes, a lo que hay que sumar la reedición de sus primeros trabajos y la aparición con su nombre de algunas de sus grabaciones históricas, así que parece que, finalmente, la industria discográfica ha hecho justicia.
+ info: ver crítica de su discografía:
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