El turco-estadounidense
Arif Mardin fue un compositor, arreglista y productor conocido y admirado sobre todo en esta última faceta. Asociado a Atlantic Records, fue uno de los creadores del sonido del sello y responsable de algunos de los mayores éxitos de la segunda mitad del siglo XX, trabajando con artistas de muy diversos estilos, especialmente pop y música negra. Nació el 15 de Marzo de 1932, en Istanbul, Turquía, en el seno de una reconocida familia que incluía diplomáticos, empresarios, políticos y militares del Imperio Otomano y la República de Turquía. De hecho, su padre era el copropietario de una cadena de petroleras y estaciones de gas, así que es evidente que no faltó el dinero en su formación. Creció escuchando a
Bing Crosby y
Glenn Miller y, tras conocer al crítico de jazz
Cuneyt Sermet, se interesó por el estilo. Estudió Economía y Comercio en la Universidad de Marmara y posteriormente estudió en la London School of Economics. No obstante, como afición, componía, arreglaba y orquestaba música, aunque no tenía intención de convertirlo en su profesión. No obstante, tras conocer a
Dizzy Gillespie en una gira del trompetista por Istambul, y también a
Quincy Jones, decidió dedicarse a la música.
Mandó entonces tres composiciones a su amigo Tahir Sur, que trabajaba en una radio de Estados Unidos, que las hizo llegar a
Quincy Jones, y gracias a eso Mardin fue el primer beneficiario de la beca Quincy Jones en el Berklee College Of Music, de Boston, de modo que se mudó a la ciudad junto a su novia Latife. En 1961 se graduó y fue profesor en el centro durante un año, antes de mudarse a Nueva York. En 1963 comenzó a trabajar para Atlantic, como asistente de
Nesuhi Ertegün, hermano de
Ahmet Ertegün, uno de los cofundadores del sello. Pronto ascendió en el escalafón, alcanzando el puesto de productor y arreglista de la casa. Sus primeros proyectos se centraron en producciones para artistas de jazz como
Freddie Hubbard,
Mose Allison,
Eddie Harris o
Sonny Sitt, pero su salto cualitativo se produjo en 1967, cuando
Aretha Franklin fue fichada por Atlantic, pues fue la artista para la que más hits produjo. Junto al productor
Jerry Wexler y al ingeniero
Tom Dowd, fue el arreglista de memorables álbumes de
Franklin como
I never loved a man the way I love you (incluyendo el clásico
Respect),
Lady soul,
Spirit in the dark,
Young, gifted & black o
Amazing grace.
En años sucesivos colaboró frecuentemente con
The Rascals (llegó a ser considerado el quinto miembro), trabajó en
Dusty in Memphis (1969), de
Dusty Springfield,
Christmas and the beads of sweat (1970), de
Laura Nyro, y debutó con
Glass onion (1970). En 1971 se hizo cargo de la producción y arreglos del debut homónimo de
John Prince, y a partir de entonces se especializó en los debuts en Atlantic de los nuevos fichajes, como
Bette Midler,
Roberta Flack,
Willie Nelson,
Donny Hathaway o
Doug Sahm. A mediados de los 70 produjo a
The Bee Gees, reinventando el sonido del grupo en los álbumes
Mr. Natural y
Main course, con los que se convirtió en uno de los pioneros de la música disco. La segunda mitad de los 70 la completó con trababajos para
Rod Stewart,
The Average White Band,
George Benson o
Carly Simon. En los 80 su intenso ritmo de trabajo decreció, al tiempo que inicio una larga relación con
Chaka Khan, para quien produjo, por ejemplo, su éxito
I feel for you, además de trabajar con
Culture Club,
Howard Jones,
Hall & Oates o
Phil Collins, incluyendo los LPs de éxito
Face value y
No jacket required.
En los 90 trabajó, sobre todo, con vocalistas, como
Carly Simon,
Barbra Streisand,
Diana Ross,
Patti LaBelle y
Jewel, además de producir los musicales Smokey Joe’s Cafe: the songs of Leiber & Stoller, de 1996, y Rent, de 1997. En el 2001 recibió el premio de la National Academy of Recordings Arts and Sciences por su carrera (ganó hasta doce Grammys), se desvinculó de Atlantic (donde ocupaba el puesto de vicepresidente) y firmó por
Manhattan Records (la filial de EMI), sello que retomó su actividad con Mardin como director. En el que sería su último cargo, descubrió a
Norah Jones, a la que produjo su álbum debut,
Come away with me, para
Blue Note, que fue uno de los mayores éxitos del 2003. Su último fichaje fue
Raul Midón, al que produjo, junto a su hijo
Joe Mardin (también productor y licenciado en el Berklee College Of Music),
State of mind (
Manhattan Records, 2005), que tuvo una buena aceptación comercial. Murió el 25 de Junio del 2006, a causa de un cáncer de pancreas.
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