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Jay-Z es el nombre artístico del MC, letrista, director de sello y empresario estadounidense Shawn Carter. Es uno de los grandes de la historia del hip hop, uno de sus artistas más exitosos, talentosos e innovadores, de los que han contribuido decisivamente a popularizar el hip hop. Sin embargo, es también una figura que, más allá de su música, resulta un tanto discutible (véase su labor al frente de Def Jam Recordings), cuyos sonados beefs, especialmente el que mantuvo con Nas, han sido objeto de polémica y división durante años. Eso sí, fue la principal figura internacional del hip hop, es uno de los empresarios más poderosos del género y, además, teniendo en cuenta que se abrió camino vendiendo droga en su Brooklyn natal (algo de lo que no se siente nada orgulloso), ha realizado el llamado sueño americano. Musicalmente hablando, que es lo que más nos importa, es uno de los mejores MCs: con el micro en mano, en un espectáculo, una auténtica gozada. Como letrista no es de los mejores, pero convence y es el autor de varios temas memorables, especialmente en los inicios de su carrera, en la segunda mitad de los 90. Por otra parte, ha sabido dirigir admirablemente bien su carrera, tanto artística como comercialmente, combinando su colaboración con productores de éxito con nuevas promesas cuyas carreras ayudó a desarrollar. En definitiva, un artista que aúna calidad y comercialidad, que cuenta en su discografía con varios clásicos imprescindibles del hip hop y éxitos planetarios. Salvo que se te atragante el rap en su versión más hardcore, es un artista que conviene conocer.

Nacido en Brooklyn, tuvo que ganarse la vida en la calle después de que su padre abandonara a su madre antes de que cumpliese los diez años. Mientras se daba a conocer como un talento precoz para el rap, tuvo que subsistir vendiendo droga, algo que ha contado en varios de sus temas. Apodado Jazzy, cambió su nombre artístico al que ya conocemos y trató de abrirse un hueco en la industria del hip hop. Primero colaboró, durante un tiempo, con Big Jaz, luego formó parte del grupo Original Flavor y, finalmente, grabó su álbum debut. No obstante, al comprobar el desinterés de las majors, decidió crear su propio sello para autoeditarlo. Junto a sus entonces amigos Damon Dash y Kareem "Biggs" Burke, fundó Roc-a-Fella Records, cuya primera referencia fue su larga duración Reasonable Doubt (1996). No fue un gran éxito, pero vendió lo suficiente para otorgarle cierta repercusión, lo que, unido a la positiva acogida de la crítica, aseguró la continuidad de su carrera y, de paso, de su sello. Además, las colaboraciones de DJ Premier, Mary J. Blige, Notorious B.I.G o Foxy Brown terminaron por atraer al público. Sólo un año después presentó su segundo trabajo, In My Lifetime, Vol. 1, seguido de Vol. 2: Hard Knock Life (1998 ), que ganó un Grammy como Mejor Álbum de Rap, y Vol. 3: Life and Times of S. Carter (1999), en el que participaron productores como Dr. Dre o Timbaland.

En el 2000, en lugar de un quinto álbum de estudio convencional, editó Dynasty Roc la Familia, un recopilatorio de artistas de su sello, Roc-a-Fella Records (Beanie Sigel, Memphis Bleek, Amir, Freeway…) vendido como un disco de Jay-Z, que casi parecía un invitado a su proprio trabajo. Su carrera dio un salto cualitativo al llegar a las tiendas su sexto disco de estudio, The Blueprint (2001), un éxito de crítica y público que incluía, entre otros, el hit Izzo (H.O.V.A.). Antes del final del año, también presentó su Unplugged, en el que The Roots ejerció como banda de acompañamiento. Ya en el 2002, presentó la esperada continuación a The Blueprint, un doble CD titulado The Blueprint²: The Gift & the Curse, una ambiciosa referencia que tuvo una versión reducida a un sólo CD: The Blueprint 2.1 (2003). Además, colaboró con la estrella del R&B contemporáneo R. Kelly en el decepcionante Best of Both Worlds, cuyas ventas también estuvieron por debajo de lo esperado. En el 2003, anunció su retirada tras la salida del que debía ser su último trabajo, The Black Album, un nuevo éxito para su carrera que, curiosamente, inspiró The Grey Album, de Danger Mouse, el bootlegg más famoso, que fusionaba los a capella de Jay-Z con los instrumentales de The White Album, de los Beatles.

Sin embargo, a pesar del anuncio de su retirada, la temporada 2003-2004 fue una de las más activas de su carrera. Fue el primer rapero en actuar en el Madison Square Garden, concierto inmortalizado en el film Fade to black (2004), colaboró con Linkin Park en el DVD Collision Course, y se embarcó finalmente en una gira con R. Kelly (que no terminó nada bien) que estuvo acompañada por una segunda colaboración discográfica, Unfinished Business. Además, aceptó el puesto de presidente de Def Jam Recordings, uno de los sellos más emblemático y poderosos de la historia del hip hop, convirtiéndose en el primer MC en estar al frente de una discográfica tan importante. Su acuerdo con Def Jam Recordings incluyó la compra de su primer sello, Roc-a-Fella Records, y su labor como director fue tan exitosa (firmó a Teairra Marí, Rihanna o Bobby Valentino) como polémica (The Roots se quejó de la escasa promoción de su álbum Game theory y los retornos de Memphis Bleek y Young Gunz no fueron muy bien recibidos). Pero su retiro no duró mucho, pues en el 2005 anunció su retorno con el ambicioso concierto I Declare War, en el que participaron Diddy, T.I., Kanye West o, incluso, Nas, finalizando así su conocido beef. En el 2006 editó un nuevo trabajo, Kingdom Come, seguido de American Gangster (2007), en el que colaboran Beyoncé, Lil Wayne, Cassie o Kanye West. En el 2008, además de firmar un contrato multimillonario con la promotora Live Nation, emprendió una exitosa gira con Mary J. Blige. Para finales del 2008 o principios del 2009 se espera la edición de The Blueprint 3.

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