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Roy Ayers es un vibrafonista, compositor, productor y líder de grupo estadounidense, de Los Angeles. Es una de las figuras más destacadas de la música negra durante la segunda mitad del siglo XX, concretamente desde principios de los 60. En esa primera década de actividad destacó por ser un prometedor intérprete gracias a sus colaboraciones con diversos jazzmen y a sus propios discos, en los que desarrollaba su amor por el jazz, especialmente el hard-bop. A principios de los 70, tras formar la banda Ubiquity, empezó a integrar en su música elementos del funk y del soul, iniciándo así una aproximación al R&B que culminaría a mediados de los 70, momento en el que también impregnó su propuesta de un barniz pop. De esta época datan sus mejores LPs, obras en las que fusionaba con brillantez jazz, soul y funk, creando algunos inmortales temas de jazz-funk y soul-jazz. No obstante, durante la segunda mitad de los 70, progresivamente fue introduciendo la música disco en sus composiciones uptempo, creando piezas para la pista que, invariablemente, se convertían en éxitos. Los años finales de los 70 fueron los más exitosos de su carrera, pero también los menos interesantes desde el punto de vista artístico. Ahora bien, nunca grabó un álbum prescindible y puntualmente recordaba su enorme talento con piezas excelentes. Eso sí, sus primeros seguidores, los que le habían conocido como un músico de jazz, perdieron por entonces el interés en su música, y parece evidente que sacrificó una mayor profundidad artística en pos de la comercialidad. Los 80 fue, en cambio, la peor década de su trayectoria, pues la actualización de su sonido mediante la introducción de elementos electrónicos (prehistóticos sintetizadores y cajas de ritmos) fue del todo lamentable. Su estatus de artista de éxito había quedado atrás.

Al final del decenio, sin embargo, con el resurgimiento de los rare groove en el Reino Unido, Roy Ayers fue erigido como icono, como un pionero, de modo que no tardó en ser redescubierto por una nueva generación de amantes de la música negra. Esta tedencia se acentuó cuando los rare groove sirvieron como punto de partida del acid jazz, estilo que debía mucho a la música del xilofonista. Algunos de los principales artistas del estilo han señalado varios de los temas que creó en los 70 como ejemplos de proto-acid jazz, especialmente en lo que respecta al ritmo. Además, sus grabaciones sirvieron como prolífica fuente de samples para los productores de hip hop, sobre todo su himno Everybody loves the sunshine (que también fue versionado regularmente), de modo que fue una referencia para todos aquellos grupos interesados por el jazz-rap. Esta reivindicación de su figuro no sólo hizo que se iniciara la reedición de sus LPs, sino que propició que volviera al estudio, como líder y para colaborar con importantes artistas de los 90, entre ellos Guru, The James Taylor Quartet o Erykah Badu.

Nacido en el seno de una familia musical, recibió un par de palillos de vibráfono de la mano de Lionel Hampton, aunque no los utilizó hasta los 17 años, cuando inició el estudio del instrumento. Durante los 60 formó parte de la escena jazzística de la costa Oeste, colaborando con Curtis Amy, Jack Wilson, Chico Hamilton, Teddy Edwards, The Gerald Wilson Orchestra o Phineas Newborn. Emprendió también una duradera relación con Herbie Mann, bajo cuya supervisión grabó varios ábumes para Atlantic, entre ellos, Stoned soul picnic. Antes ya había debutado como líder con West Coast vibes, de 1963. Tras participar en Menphis Underground, de Mann, dejó la banda para formar una propia, Ubiquity, con la que grabó abundamente, para Polydor Records, durante los 70. De aquella década datan álbumes tan recomendables como He’s coming (1971), la banda sonora Coffy (1973), Change up the groove (1974), A tear to smile (1975), Everybody loves the sunshine o Red, black and green (1976) o Lifeline (1977). Siguieron discos muy exitosos pero más discutibles como You send me (1978 ), las dos colaboraciones con el trombonista Wayne Henderson, Step into our life y Prime time, de 1978 y 1980 respectivamente o No stranger to love (1980). En los 80, además de colaborar con Fela Kuti, grabó varios olvidables álbumes para Columbia: In the dark (1984), You might be surprised (1985) y I’m the one (for your love tonight), de 1987.

Tras su resurgir en los 90, fue uno de los instrumentistas más requeridos por todo tipo de artistas, volvió a actuar regularmente en las salas y festivales más prestigiosos y tuvo tiempo para grabar nuevos trabajos, como Drive (1991), Wake up (1992), Naste’ (1996) o Lots of love (1998 ). Ya en el tercer milenio continuó el redescubrimiento de su música, pues Rapster Records/ BBE Music propusieron dos recopilatorios con temas inéditos de la segunda mitad de los 70: Virgin Ubiquity. Unreleased recordings 1976-1981 y Virgin Ubiquity II. Unreleased recordings 1976-1981. Además, grabó un nuevo álbum de estudio, Mahogany vibe (2004, BBE Music) y se editó el proyecto de remezclas Virgin Ubiquity: remixed.

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